Etwa 3,75 Millionen Menschen leben auf dem Festland entlang der Watttenmeerküste, weitere 75.000 leben auf den Inseln.

Eine regulär durchgeführte Zählung 31 Arten von Brutvögeln zählte 469.000 Paare. Sie gelten als Indikator für günstige Nahrungsverhältnisse und natürlichen Bruterfolg. Bei sechs Arten brüten mindestens 25 % der nordwesteuropäischen Populationen im Wattenmeer.

In Salzwiesen ist ein unglaublicher Reichtum an Pflanzen- und Tierarten - 2.300 - anzutreffen, insbesondere an Insekten und Spinnen, die auf bestimmte Pflanzen spezialisiert sind.

Im Sommer 2020 wurden 28.300 Seehunde auf den Sandbänken im Wattenmeer gezählt. Die Zahl steigt stetig seit dem Beginn der Zählungen 1975. Die Gesamtpopulation wird auf ca. 41.700 Tiere geschätzt.

Mit 10.000 verschiedenen Tier- und Pflanzenarten besitzt das Wattenmeer verglichen mit anderen Küstengebieten eine hohe Artenvielfalt. Für Zugvögel sind der Nahrungsreichtum und ungestörte Rastplätze die Voraussetzung für ihr großes Vorkommen. Das Wattenmeer ist unverzichtbar für den Erhalt der weltweiten Artenvielfalt.

In den letzten Jahrzehnten sind zwei neue Inseln entstanden: die Kachelotplate (170 ha) nahe der niedersächsischen Inseln Memmert und Juist, und eine neue Insel von 14 ha auf dem Norderoogsand in Schleswig-Holstein. Beide Inseln entwickelten sich aus Bereichen auf Sandbänken, die bei Hochwasser nicht mehr überflutet wurden, und sich eine Vegetation entwickeln konnte. In anderen Bereichen sind dagegen auch Sandbänke verschwunden, was die hohe natürliche Dynamik dieses Lebensraumes deutlich macht.

Das Wattenmeer entstand am Ende der letzten Eiszeit vor ungefähr 8.000 Jahren. Es ist damit noch ein sehr junges Ökosystem bezogen auf geologische Maßstäbe.

Die Biomasseproduktion des Wattenmeeres ist, verglichen mit ähnlichen Gebieten, eine der höchsten weltweit, was sich am deutlichsten in der Anzahl von Fischen, Schalentieren und Vögeln zeigt, denen das Wattenmeer Nahrung bietet. Damit bietet es Nahrung für viele Tiere weit über seine Grenzen hinaus.

Das Wattenmeer ist eines der wichtigsten Rast- und Nahrungsgebiete für Zugvögel auf der Welt. Bis zu 6 Millionen Vögel halten sich zeitgleich im Wattenmeer auf. Insgesamt rasten hier jedes Jahr rund 10-12 Millionen Vögel auf ihrem Zugweg im Herbst und Frühjahr.

Auf einer Miesmuschelbank kann die Biomasse bis zu 2.000 g/m² betragen. Auf einer Wattfläche dagegen beträgt sie ca. 65 g/m².